Ceinture d'Astéroïdes

Les astéroïdes et les comètes

Les astéroïdes

Les astéroïdes sont de petits corps rocheux ne contenant que très peu d'éléments volatiles. Ils ne sont donc pas susceptibles de former une queue. Il est toutefois intéressant de noter que certains astéroïdes sont dotés d'une fine atmosphère.

La plupart d'entre eux se trouvent entre Mars et Jupiter. Ces deux planètes sont très éloignées l'une de l'autre. Entre les deux, à un endroit où les astronomes auraient pu s'attendre à trouver une cinquième planète tellurique, se trouve une ceinture d'Astéroïdes.

La position de cette ceinture et la densité importante d'astéroïdes présents amènent les chercheurs à supposer que cette orbite particulière marque une zone "d'accident" dans le phénomène d'accrétion : une planète ne se serait pas formée, restant à l'état de fragments non agglomérés orbitant autour de notre étoile.

Ces astéroïdes datent donc de la naissance du Système Solaire. Ils finissent leur vie en percutant soit un autre astéroïde, soit une autre planète.

Dès l'instant où un astéroïde entre en contact avec la surface d'une planète, son nom change pour devenir "météorite".

Une partie de la roche se vaporise durant son passage dans l'atmosphère, ce qui réduit très fortement la taille de la météorite au moment de son contact avec le sol. Puis, à l'impact, à nouveau, une grande partie de la roche se vaporise, ce qui diminue d'autant la taille de l'objet qui sera susceptible d'être retrouvé. La météorite creuse ainsi un cratère de plus ou moins grande taille et profondeur. Les météorites récupérées étant aussi anciennes que notre Système Solaire, les dater revient à dater la formation de notre Système Solaire.

La Lune n'a pas de renouvellement de sa croûte de surface. Elle enregistre donc tous les impacts de météorites qu'elle a reçu depuis sa mise en place en orbite autour de la Terre. Ainsi, en observant les cratères de météorites de la Lune, il est possible de construire une chronologie relative des impacts .

Image du cratère de Pingualuit, au Canada. Crédit Photo : NASA 2012.

Image du Meteor Crater, en Arizona. Crédit Photo : NASA 2010.

De temps en temps, des météorites tombent sur Terre.

Des cratères sont encore visibles aujourd'hui, même si l'intense activité tectonique terrestre et l'érosion continuelle tendent à les effacer avec le temps.

Ainsi, au Canada (photo de gauche), un immense lac est le fruit de la chute d'une météorite s'étant produite il y a 200 millions d'années. Il s'agit du cratère de Pingualuit.

En Amérique du Nord, dans l'état de l'Arizona, un cratère de 5 km de diamètre date de 50 000 ans avant aujourd'hui (photo de droite), le Meteor Crater.

Le 30 juin 1908, une onde sonore puissante et d'origine inconnue résonne dans toute la Russie impériale depuis la Sibérie centrale. L'énergie dégagée par le phénomène est bien supérieure à la bombe nucléaire d'Hiroshima. Le souffle de destruction couche la forêt sur un rayon de 20 km et fait des dégâts jusqu'à 100 km de rayon depuis la source. Cet évènement fut baptisé "l'évènement de la Toungouska" et est l'impact météoritique connu le plus important de l'histoire humaine^1,2.

Image de l'astroblème de Rochechouart, en France. Crédit Photo : Michaud, Wikipedia, 20073.

En France, il existe également une trace d'un cratère d'impact : l'astroblème de Rochechouart⁵. Il a été daté de la fin du Trias ou début du Jurassique, soit il y a environ 207 millions d'années (photo de gauche).

La météorite devait faire 1 km de diamètre environ et l'impact a dû provoquer une onde d'énergie mille fois plus importante que celle des grands séismes que nous avons pu enregistrer. 13 km³ de roches ont été vaporisés lors de l'impact. Le cratère fait 6 km de profondeur pour 23 km de diamètre !!!

Le cratère a été recouvert par la mer entre 200 et 150 millions d'années avant aujourd'hui, ce qui a permi de fossiliser l'astroblème et de le protéger de l'érosion par les dépôts de sédiments.

En faisant un bilan des cratères de météorites répertoriés sur Terre, il est possible de se rendre compte qu'ils datent majoritairement d'une même période, autour de 200 millions d'années avant aujourd'hui. Les continents n'avaient pas leur disposition actuelle et c'est en les replaçant à leur position de l'époque que se discerne une ligne d'impacts montrant la trajectoire de chute des météorites.

Les comètes

À l'inverse des astéroïdes, les comètes sont presque essentiellement composées d'éléments volatiles présents sous forme de glace : monoxyde et dioxyde de carbone, ammoniac, eau... Ces corps célestes se sont formés loin du Soleil.

Comme les comètes orbitent autour de notre Soleil suivant des ellipses aplaties, elles se rapprochent beaucoup du Soleil avant de s'en éloigner à nouveau. Quant une comète arrive dans la proximité de notre étoile, les différentes glaces qui la composent se subliment, elles passent directement de l'état solide à l'état gazeux. Ce phénomène induit la formation d'une longue queue dans laquelle se réfléchissent les rayons du Soleil. C'est ce qui nous permet de les voir dans le ciel.