Shell middens

Ce sont des tertres (collines) de coquillages accumulés par les populations humaines préhistoriques, essentiellement entre -8 000 et -7 000 ans (8-7 ka BP).

Les shell middens sont des accumulations coquillères anthropiques : ce sont des coquilles (essentiellement d'huîtres) qui ont été accumulées dans un endroit donné, généralement près des côtes ou des berges d'estuaires et de fleuves, par des populations humaines préhistoriques (Bailey & Flemming, 2008).

Cette pratique atteste de lien des populations humaines avec les ressources marines, liens qui se sont particulièrement développé à partir de 10 ka BP.

Les tertres coquillers se retrouvent par dizaines de milliers le long des côtes du monde. Quelques exemples connus sont :

Les monts du Portugal Mésolithique (Milner et al., 2007),
De l'Ertebølle danois : ce mont contient près de 50 millions de mollusques (!!) accumulés sur une période 1 000 ans (Bailey, 1978 ; Milner et al., 2007),
De la baie de San Francisco en Californie (Luby et al., 2006),
Du Jomon japonais (Habu, 2004),
D'Australie : le tertre coquiller de Weipa représente environ 10 milliards (!!!!) de coquilles, accumulées sur une période de 1 500 ans (Bailey, 1994 ; Hall & McNiven, 1999),
et le Sambaquis du Brésil (Gaspar, 1998).

Tous ces groupements inclus des monts individuels contenant des milliers de tonnes de débris coquillers associés à d'autres preuves d'activité humaine, comprenant des artéfacts humains et d'autres restes alimentaires.

Les plus grands de ces monts font entre 5 et 10 mètres de hauteur, et le plus grand, au Brésil, fait 30 mètres de haut !

Ces sites les plus connus sont datés de 7 - 8 000 ans avant aujourd'hui (7-8 ka BP).

Des sites antérieurs sont connus, mais sont beaucoup plus petits et moins fréquents, souvent retrouvés dans les environnements protégés des grottes côtières. Par exemple :

Les coquilles accumulées du Paléolithique supérieur dans la grotte de Riera, dans le nord de l'Espagne, représentent seulement 19 600 coquilles accumulées sur une période de 10 000 ans, entre 23 000 ans et 13 000 ans avant aujourd'hui (entre 23 et 13 ka BP) (Ortea, 1986).
Ou encore l'accumulation du Paléolithique moyen, dans la grotte de Moscerini, en Italie : seulement 401 coquilles régroupées dans cette grotte sur une période de 55 000 ans, entre 115 000 ans et 60 000 ans avant aujourd'hui (entre 115 et 60 ka BP) (Stiner, 1994).
Enfin, le plus ancien dépôt serait daté de 160 000 ans avant aujourd'hui (160 ka BP), dans la grotte de Pinacle Point, en Afrique du Sud, avec seulement 79 coquilles (Marean et al., 2007).

Références Bibliographiques

Bailey, G.N., 1978. Shell middens as indicators of postglacial economies: a territorial perspective. In: Mellars, P.A. (Ed.), The Early Postglacial Settlement of Northern Europe. Duckworth, London, pp. 37–63.

Bailey, G.N., 1994. The Weipa shell mounds: natural or cultural? In: Sullivan, M., Brockwell, S., Webb, A. (Eds.), Archaeology in the North: Proceedings of the 1993 Australian Archaeological Association Conference. North Australian Research Unit (ANU), Darwin, pp. 107–129.

Bailey & Flemming, 2008. Archeology of the continental shelf: Marine resources, submerged landscapes and underwater archeology. Quaternary Science Reviews. https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2008.08.012

Gaspar, M.D., 1998. Considerations of the sambaquis of the Brazilian coast. Antiquity 72, 592–615. https://doi.org/10.1017/S0003598X00087020

Habu, J., 2004. Ancient Jomon Japan. Cambridge University Press, Cambridge.

Hall, J., McNiven, I.J. (Eds.), 1999. Australian Coastal Archaeology. Research Papers in Archaeology and Natural History, 31. Department of Archaeology and Natural History, Research School of Pacific and Asian Studies, the Australian National University, Canberra.

Luby, E.M., Drescher, C.D., Lightfoot, K.G., 2006. Shell mounds and mounded landscapes in the San Francisco Bay area: an integrated approach. Journal of Island and Coastal Archaeology 1, 191–214. https://doi.org/10.1080/15564890600935365

Marean, C.W., Bar-Matthews, M., Bematchez, J., Fisher, E., Goldberg, P., Herries, A.R., Jacobs, Z., Jerardino, A., Karkanas, P., Minichillo, T., Nilssen, P., Thompson, E., Watts, I., Williams, H.M., 2007. Early human use of marine resources and pigment in South Africa during the Middle Pleistocene. Nature 449, 905–909. https://doi.org/10.1038/nature06204

Milner, N., Craig, O.E., Bailey, G.N. (Eds.), 2007. Shell Middens in Atlantic Europe. Oxbow, Oxford.

Ortea, J., 1986. The malacology of La Riera Cave. In: Straus, L.G., Clark, G.A. (Eds.), La Riera Cave. Stone Age Hunter-Gatherer Adaptations in Northern Spain. Arizona State University, Tempe, AZ, pp. 289–298.

Stiner, M.C., 1994. Honor among Thieves: a Zooarchaeological Study of Neandertal Ecology. Princeton University Press, Princeton, NJ.