Zone photique/euphotique

La pénétration de la lumière dans la colonne d'eau océanique dépend de la profondeur car l'eau absorbe le rayonnement solaire. La quantité de lumière suffisante pour que la photosynthèse puisse se faire atteint un profondeur maximale de 200 m. Cela signifie que seuls les 200 premiers mètres de la colonne d'eau océanique permettent une production biologique par des organismes autotrophes. Au-delà, la phytoplancton ne peut pas survivre.

Si une eau est très turbide (donc riche en particules comme les argiles) et qu'elle ne permet pas de laisser passer la lumière, il n'y a pas de production primaire. C'est le cas par exemple dans le bouchon vaseux de la Garonne : cette zone de la rivière est si chargée en particules constamment remises ensuspension que le rayonnement solaire ne dépasse pas quelques centimètres sous la surface et les algues phytoplanctoniques ne peuvent pas survivre.

Si ce principe est vrai pour une abondance d'argile, il en va de même pour une surabondance de plancton ! Par exemple, durant les blooms phytoplanctoniques printanniers, lorsque le plancton prolifère tellement qu'il en est visible depuis l'espace, la densité des planctons est telle qu'ils bloquent la lumière. La zone photique n'atteint plus 200 m de profondeur, mais bien moins que cela.

Il en va de même pour les zones côtières : elles sont riches en nutriments et permettent la prolifération de microorganismes. Mais ce sont autant de particules qui vont produire un nuage obscurcissant l'eau et réduisant donc la profondeur de la zone photique à 50 ou 100 m.