Saturne

Les sondes Voyager 1 et Voyager 2 ont contribué à augmenter très largements nos connaissances concernant cette géante gazeuse. Elles nous ont notamment apporté des informations surprenantes, auxquelles les astronomes ne s'attendaient pas. Comme, par exemple, la vitesse des vents au niveau de l'équateur de la planète : plus de 1 800 km/h ! Soit environ la bagatelle de 500 m/s...

Le vent souffle le plus fort au niveau de l'équateur et sa vitesse décroît de façon homogène vers les pôles. Les données des sondes Voayger 1 et 2 suggèrent que ce ne sont pas uniquement les nuages de la surface  qui subissent ce vent, mais bien une colonne de gaz de 2 000 km d'épaisseur ! De plus, Voyager 2 a apporté des indices suggérant que dans les parties les plus intérieures de la planète, le vent ne souffle pas d'est en ouest, mais du nord vers le sud !

Si 53 satellites sont bien identifiés autour de cette géante gazeuse, deux sont particulièrement intriguants :

• Titan : il s'agit de la plus grosse lune de Saturne. Elle est le seul satellite de notre Système Solaire à disposer d'une atmosphère substantielle permettant l'existence à sa surface de rivières, de lacs et d'océans. Toutefois, ce ne sont pas des étendues d'eau liquide... mais du méthane (CH₄) et de l'éthane (CH₃-CH₃) essentiellement ! De plus, son atmosphère composée essentiellement de nitrogène ne serait particulièrement suave à respirer pour nous autres terriens...
  Et pourtant ! Il y a une épaisse couche de glace d'eau dans les profondeurs de Titan. Sous cette croûte de glace, il y a potentiellement de l'eau liquide... et tous les éléments nécessaires à formation de la vie ! Mais sa distance à notre Soleil rend assez peu probable l'existence d'une vie, même microbienne, là-bas.
• et Pheobe : Ce morceau de caillou de 212 km de diamètre orbite à une grande distance de Saturne. De plus, son orbite est rétrograde, ce qui signifie qu'il tourne autour de sa planète dans le sens contraire à presque tous les autres satellites... et à la majorité des objets stellaires de notre Système Solaire !

Représentation schématique de Saturne. De gauche à droite : Représentation de Saturne en comparaison avec la taille de la Terre (les deux sont à l'échelle) ; Représentation d'une coupe interne de Saturne en l'état des connaissances actuelles ; Court descriptif de certaines caractéristiques de Saturne.

Modèle 3D de la NASA (Visualization Technology Applications and Development (VTAD))