Neptune, une Géante de glace

Neptune est la huitième planète de notre Système Solaire, la plus éloignée : elle est 30 fois plus loin de notre Soleil que la Terre ! Autant dire que le soleil de midi, sur Neptune, nous semblerait un crépuscule bien sombre...

Il faut tout de même 165 années terrestres à cette géante de glace pour accomplir un tour complet de notre étoile ! Soit dit en passant, ayant été découverte en 1846, c'est en 2011 que Neptune a retrouvé la place qu'elle occupait lorsqu'elle a été observée pour la première fois.

Son éloignement la rend difficilement observable, mais 16 satellites naturels ont été observés jusqu'à présent (source NASA). Peut-être y en a-t-il davantage, mais pour le savoir, il nous faudra lancer de nouvelles sondes pour explorer ses environs.

Bien que peu visibles, il y a au moins 5 anneaux très fins qui entourent cette planète.

Son atmosphère est composée essentiellement d'hélium et d'hydrogène, avec un peu de méthane. Comme sa soeur, Uranus, nous devrions observer une couleur bleue tirant sur le turquoise. Cette couleur d'un bleu plus profond que celui sa voisine a longtemps fait penser aux chercheurs qu'il y avait peut-être, dans l'atmosphère de la lointaine Neptune, un composant modifiant sa couleur...

Finalement, il s'avère que cette différence est en fait le fruit d'un traitement d'image que les astronomes des années 1980 (les clichés ont été obtenus en 1986) avaient appliquées aux photographies envoyées par la sonde Voyager 2 ! Ce traitement d'image leur a permis de mieux distinguer certains éléments de la haute atmosphère neptunienne, mais a fortement modifier le rendu des couleurs.

Une étude menée par le professeur Patrick Irwin, de l'Université d'Oxford, en Angleterre, a révélée que les couleurs de Neptune et d'Uranus étaient en fait très proches (Irwin, 2024).  

Représentation schématique de Neptune et de certaines de ses caractéritiques. De gauche à droite : Représentation de Neptune en comparaison avec la taille de la Terre (les deux sont à l'échelle) ; Représentation d'une coupe interne de Neptune en l'état des connaissances actuelles. Dessous : court descriptif de certaines caractéristiques de Neptune.

Modèle 3D de la NASA (Visualization Technology Applications and Development (VTAD))