Notre étoile, le Soleil

L'astre du jour qui illumine notre ciel et nous fournit sa chaleur n'est autre que le Soleil.

Le Soleil est une étoile pouvant être considérée sphérique au coeur du système planétaire dans lequel se trouve la Terre, notre planète. Tous les corps célestes présents dans notre système solaire tournent autour du Soleil.

La température à l'intérieur de notre étoile est si élevée (15 millions de degrés !) que tous les atomes présents y sont sous forme de plasma De fait, aucun liquide ni aucun solide ne pourrait exister dans notre Soleil.

Il contient les mêmes éléments que ceux qui composent notre planète, mais suivant des proportions totalement différentes : il y a 73% d'hydrogène H et 25% d'hélium, He. Ce qui implique que tous les autres éléments chimiques connus ne représentent que 2% de la masse solaire totale !

En parlant de la masse du Soleil, elle est estimée à environ 1,9884 . 10³⁰ kg. Une bagatelle qui représente environ 330 000 fois la masse de la Terre... Cela revient à comparer la masse d'un éléphant et celui d'une petite souris grise !

Le jeu des volumes intervenant, bien que 330 000 fois plus lourd que la Terre, le Soleil ne présente un diamètre que 109 fois plus grand. Il fait 1,39 Mkm de diamètre contre seulement 12 742 km pour la Terre... En reprenant notre exemple de l'éléphant et de la souris grise, leurs tailles respectives sont comparables à celles du Soleil et de la Terre !

Le Soleil n'a donc pas de surface solide et ce que les chercheurs appellent l'atmosphère correspond en réalité à ce qui se trouve dans le domaine visible, et donc directement accessible par l'observation.

Représentation schématique du Soleil. De gauche à droite : Représentation du Soleil en comparaison avec la taille de la Terre (les deux sphères sont à l'échelle) ; Représentation d'une coupe interne de notre étoile en l'état des connaissances actuelles ; court descriptif de certaines caractéristiques du Soleil (image réalisée d'après des informations disponibles, entre autres, sur le site du CEA et de la NASA).

Au cœur de notre étoile, des réactions de fusion nucléaire dégagent des particules à haute énergie : ce sont les vents solaires.

Ces vents voyagent à travers tout le Système Solaires et leurs manifestations sont particulièrement remarquables au niveau des pôles de notre planète, où ils produisent des aurores boréales et des orages magnétiques. Ils n'atteignent l'atmosphère terrestre que par les pôles en raison du champ magnétique terrestre, qui dévie ces vents et protège notre planète de leurs effets nocifs.

Les protubérances solaires qui apparaissent à sa surface correspondent aux dégagements d’énergie fournie par les vents solaires.

Représentation schématique de l'action des vents solaires et de l'effet protecteur du champ magnétique terrestre. Les échelles ne sont pas respectées.

Modèle 3D de la NASA (Visualization Technology Applications and Development (VTAD))