Planète

Le mot "planète" vient du latin "planetae" qui signifie "astre mobile" ou... "planète".

Il existe des planètes telluriques, comme Mercure, Vénus, la Terre ou Mars : ce sont des corps célestes essentiellement composés de roches ; et des planètes gazeuses, généralement de très grande taille, comme Jupiter, Saturne, Uranus ou Neptune. Les géantes gazeuses sont essentiellement constituées de gaz, même si elles peuvent avoir une graine solide en leur coeur.

Ce sont les découvertes successives obtenues par les observations au cours des dernières décennies qui ont amené les chercheurs à redéfinir le terme de planète. C'est de cette façon qu'en 2005, une équipe de chercheurs ayant découvert une "planète" très proche et très similaire à Pluton, Charon, a mené à l'éviction, dès 2006, de Pluton comme planète de notre Système solaire. Elle a ainsi été recalée au rang de planète naine.

Il existe donc trois catégories de corps pouvant orbiter autour d'une étoile (en dehors des satellites) :

1. Les planètes : ce sont des corps célestes répondant à trois critères particuliers :
   • Elles orbitent autour de leur étoile,
   • Elles ont une masse suffisante pour que leur propre force de gravité permette d'atteindre un équilibre hydrostatique leur donnant une forme presque sphérique,
   • Elles ont écarté (ou fusionné avec) tout autre corps céleste proche de leur orbite.
2. Les planètes naines : ce sont des corps célestes répondant à quatre critères particuliers :
   • Elles tournent autour du leur étoile,
   • Elles ont une masse suffisante pour que leur propre force de gravité permette d'atteindre un équilibre hydrostatique leur donnant une forme presque sphérique,
   • Elles n'ont pas écarté tous les autres corps célestes proches de leur orbite,
   • Elles ne sont pas des satellites.
3. Les petits objets du système (en dehors des satellites) orbitant autour de l'étoile : ce sont tous les autres corps célestes du système de l'étoile.